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Le corps occupe un lieu dans l’espace. Objet matériel, il peut être touché, senti, contemplé. Les savants le manipulent, le dissèquent, le mesurent, le travaillent. À côté de ce corps expérimental, il existe un corps qui éprouve plaisir et douleur. Entre ces deux pôles surgit une tension souvent négligée par l’historien : le deuxième volume de cette Histoire du corps s’emploie à rétablir l’équilibre.
Il montre comment les innovations du XIXe siècle bouleversent le rapport au corps et l’inscrivent au centre de nouvelles représentations sociales : des découvertes médicales aux progrès de l’hygiène, de l’émergence de la sexologie à l’essor du sport et jusqu’aux inventions industrielles, le corps est au cœur de mutations majeures, qui annoncent déjà les profondes transformations qu’il connaîtra au XXe siècle.

Le corps est devenu un objet d'histoire, car tributaire, dans ses formes, et ses mises en scène, de conditions matérielles et culturelles qui varient.
C'est l'émergence du corps "moderne" qu'évoque d'abord ce livre - un corps dont les attributs sont imaginés indépendamment de l'influence des planètes, des forces occultes ou des amulettes. Non que disparaissent, loin s'en faut, les références sacrées. Mais un conflit de culture s'avive avec la Renaissance où le corps se singularise dans toute son autonomie. A quoi s'ajoute un intense travail de la modernité sur les frontières du soi, les pulsions, les désirs : contrôle des politesses et des sociabilités, polissage des violences, autosurveillance des gestes dans l'univers de l'intime. Une accentuation des affranchissements individuels balance une accentuation des impositions collectives.

La galère, c’est l’univers gris, terne, sans cohésion, sans solidarité, sans but que connaissent les jeunes dans les banlieues des grandes villes. Français ou immigres, ils partagent les mêmes non-valeurs et ne sont unis que par un même sentiment : la rage. Celle qui met le feu aux voitures et des pavés dans les vitrines.
Alliant la rigueur de la recherche à la vivacité du document, cet ouvrage permet de mieux comprendre les causes profondes de la violence quotidienne qui secoue notre société.

Dans les années 1970, l'avortement est un acte lourd de conséquences, condamné par la loi française et pratiqué clandestinement.
Lorsqu'elle présente son projet de loi en 1974, Simone Veil fait face à une majorité de députés opposés à l'avortement. Malgré des débats houleux, parfois d'une grande violence, son discours finit par remporter l'adhésion. La loi sur l'Interruption volontaire de grossesse (IVG) poursuit ainsi l'entreprise d'émancipation sociale de la femme. Quelques années plus tôt, en 1967, Lucien Neuwirth avait fait voter une loi sur la maternité volontaire autorisant la contraception.
Chaque discours est suivi d'une chronologie.

Cet ouvrage collectif est consacré à l'histoire du corps et aux profondes mutations accomplies depuis le XXème siècle.
Jamais, avant le XXe siècle, le corps humain n’avait connu de tels bouleversements. Le déplacement du rapport entre santé et maladie, corps normal et anormal, vie et mort dans une société toujours plus médicalisée ; la légitimité accordée au plaisir en même temps que l’émergence de nouvelles normes et de nouveaux pouvoirs, biologiques et politiques ; la recherche du bien-être individuel et l’extrême violence de masse, le contact des peaux dans la vie intime et la saturation de l’espace public par la froideur des simulacres sexuels… : tels sont quelques-uns des paradoxes nourrissant le rapport du sujet contemporain à son corps. L’histoire du corps ne fait que commencer.
Un index des noms cités vient compléter cet ouvrage.